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Leonid Stein nació el 12 de Noviembre de 1934, en
Kamenest Podolsk (Ucrania). Falleció el 4 de Julio
de 1973.
Los primeros pasos en la vida de Stein fueron
complicados, cuando comenzó la II Guerra Mundial su
pueblo fue de los primeros en ser invadido por los
nazis, con las privaciones que esto supone para
cualquier población sacudida por una guerra. Con mucha
dificultad consiguieron huir hacia Uzbekistan, donde
habitaron hasta el fin de la guerra, tras la cual
pudieron regresar a su país de origen.
La familia de Stein se estableció en Lvov, con una vida
llena de privaciones; tras las penalidades de la guerra
las dificultades eran muy grandes en toda Europa. Los
amigos de Leonid le recuerdan como un niño delgado y
enfermizo, nada brillante en los estudios.
Stein aprendió a jugar al ajedrez a los 10 años y
comenzó a progresar lenta pero constantemente. Su
primer profesor de ajedrez fue Alexey Sokolsky, en esa
época fue admitido en el Palacio de pioneros de Lvov,
allí estaba rodeado de otros jóvenes ajedrecistas por
lo que pudo ir aprendiendo cosas nuevas cada día.
Su juego era algo irregular, el joven Stein no conseguía
concentrarse al 100% en la partida, pero comprendía y
analizaba la posición a la perfección; se decía de él
que tenía rayos X porque conseguía verlo todo en el
tablero. Jugaba las partidas a un ritmo frenético, la
mayoría de las veces apenas gastaba 15 ó 20 minutos de
su tiempo en una partida completa. Por su rapidez al
calcular las variantes de cada jugada fue apodado
"La computadora Stein".
Siempre se ha dicho que Stein jamás leyó un libro de
ajedrez, esto es cierto sólo a medias, en sus comienzos
no leyó un sólo libro porque era algo que le cansaba,
hay personas incapaces de leer dos páginas seguidas ya
que esta actividad les causa un gran aburrimiento. Más
tarde si tuvo que prestar atención a la literatura
ajedrecística, era la única forma de preparar un buen
repertorio de aperturas para poder competir con los
mejores del mundo.
En el año 1954 comenzó a prestar servicio militar, que
se prolongaría los 3 siguientes años. Durante este
tiempo pudo jugar algún torneo, pero sólo contra
jugadores que estuviesen en el ejército.
En 1958 decidió abandonar el ajedrez por una disputa
con la Federación ucraniana: durante las semifinales
del Campeonato de Ucrania fue sorprendido jugando a las
cartas y fue expulsado del torneo por violación de la
disciplina deportiva. Esto enojó a Stein que,
desilusionado, tomó la decisión de no volver a jugar
al ajedrez. Por suerte, el ajedrez le atraía demasiado
y una año después volvió a participar en torneos
(todo un alivio para los aficionados de la época y para
los de épocas posteriores que hemos podido disfrutar de
las espectaculares combinaciones de Stein).
En 1960 consigue su primer éxito de renombre al vencer
en el Campeonato de Ucrania y ese mismo año consigue
superar las semifinales del Campeonato de la URSS,
logrando así clasificarse para el torneo final; este
sería su primer paso en el que es sin duda el torneo más
fuerte que se ha disputado en la historia.
Lo verdaderamente sorprendente fue su actuación en la
final, ésta era su primera participación en el
campeonato soviético y logró quedar 3º-4º. La
tradición de este torneo dice que los debutantes sufren
un verdadero martirio a manos de lo expertos GM que
participan, para un jugador inexperto enfrentarse con
los Petrosian, Tahl, Smyslov, Geller y compañía supone
una barrera insuperable y un constante calvario, pero
Stein supo sobreponerse a la impresión de jugar contra
los mejores del mundo y logró cuajar una actuación
memorable.
Durante toda su carrera jugó varias competiciones con
las selecciones de Ucrania y de la URSS. En 1961 jugó
su primer torneo fuera de la Unión Soviética, fue en
Bucarest y logró el primer puesto, aunque sus rivales
no eran de gran entidad.
El 3er-4º puesto del campeonato soviético le dio plaza
para el Interzonal, por lo que Stein se preparó para
luchar por una plaza en el Torneo de Candidatos al
campeonato del mundo. Comenzó el torneo de manera floja
(2 de 7), pero tuvo una parte final de competición
increíble impresionando al mundo del ajedrez con 11'5
puntos en las siguientes 14 rondas. Llegó a la última
ronda con opciones de clasificarse para el torneo de
candidatos, pero acusó el esfuerzo hecho en el tramo
final y fue derrotado por Fridik Olaffsson.
Al final quedó en 6º lugar, lo cual es un gran
resultado viendo la talla de sus rivales: Fischer,
Petrosian, Korchnoi, Geller, Gligoric... Además,
gracias a su gran actuación obtuvo el título de Gran
Maestro y le fue concedido el premio de belleza por su
partida ante el húngaro Lajos Portisch: (Ver
partida).
En el Interzonal le ocurrió una anécdota que mostró
el gran nivel de Stein. Tras la primera ronda Bobby
Fischer se acercó a Efim Geller para proponerle jugar
unas partidas rápidas, pero Geller no estaba de humor
debido a su derrota en esa ronda y le indicó al
estadounidense que jugase con Stein, que estaba
observando desde un rincón. Fischer no conocía a Stein,
ya que el soviético había quedado exento en la 1ª
ronda y el estadounidense no había asistido a la
ceremonia de inauguración, por lo que sintiéndose
superior le ofreció jugar con ventaja: se disputarían
5 partidas y si Stein conseguía dos puntos sería el
vencedor del minimatch. Además Fischer le propuso
jugarse una pequeña cantidad de dinero: 10 coronas,
esto no gustó a Stein pero la tentación de jugar con
el mito Fischer fue demasiado grande. La primera partida
la ganó Stein en 10 minutos y la segunda la ganó todavía
más rápido, por lo que un sorprendido Fischer tuvo que
rectificar y pedir que se jugase en igualdad de
condiciones. Este episodio se repetiría al finalizar
varias de las rondas del torneo, ya que Fischer volvió
a proponer jugar partidas rápidas a Stein en varias
ocasiones, repartiéndose las victorias sucesivamente.
Stein empezaba a maravillar por sus resultados, pero
sobre todo por su juego agresivo. En sus partidas era
habitual ver espectaculares combinaciones, por lo que
pronto consiguió conectar con los aficionados, siempre
ansiosos por ver en acción a jugadores de ataque.
En 1963 consigue ganar el primero de sus 3 Campeonatos
de la URSS. Después de una larga lucha consiguió
acabar en primera posición empatado con Spassky y
Jolmov, a los que consiguió derrotar brillantemente en
el torneo de desempate. Su juego había progresado
mucho, sobre todo el posicional, en posiciones cerradas
donde antes sólo cosechaba derrotas, ahora lograba
tablas o incluso alguna victoria.
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