Eran tiempos de cambio en el ajedrez, la aparición de la escuela moderna, liderada por Steinitz, había convulsionado las antiguas teorías y estaba consiguiendo desterrar a los jugadores románticos. Unos pocos se resistían a estos nuevos principios posicionales, sin duda el más brillante de los rebeldes era Mikhail Chigorin.

              Sólo hacía un año que Steinitz había derrotado a Chigorin en el campeonato del mundo disputado en La Habana. Los seguidores del ruso estaban muy descontentos porque consideraban que Tcigorin había sido perjudicado con la elección de la sede, tuvo que viajar desde San Petersburgo, donde era invierno cerrado, hasta el caluroso y húmedo verano de Cuba. Según se comprobó, esto le mermó físicamente.

              Unos meses después, Steinitz publicó el primer tomo de su libro "Modern Chess instructor", este sería el detonante de la historia que estamos tratando. En el mencionado libro, Steinitz recomendada un par de nuevas variantes 'conservadoras' para jugar el gambito Evans y la defensa de los 2 caballos; Chigorin manifestó su total desacuerdo con ambas líneas y esto enfureció a Steinitz que se reafirmó en que las variantes eran correctas. Chigorin decidió que la única forma de dilucidar de que lado estaba la razón, era la celebración de un match de 2 partidas en las que se jugasen ambas aperturas; Steinitz siempre fue un jugador valiente y aceptó el desafió.

              Como uno se encontraba en Rusia y el otro en los Estados Unidos, se decidió jugar el match a través del telégrafo, ya que el viaje hubiera resultado demasiado largo para cualquiera de los contendientes. Se determinó que el tiempo máximo para cada movimiento sería de 3 días, Steinitz jugaría desde el Manhattan Chess Club (New York) y Chigorin desde el Club de ajedrez de San Petersburgo.

              El duelo comenzó en otoño de 1890 y finalizó al año siguiente. En la primera partida se planteó el Gambito Evans, Chigorin era un virtuoso de esta apertura y así lo demostró, llevó el peso de la partida y terminó apuntándose el primer triunfo sin demasiados problemas.

              La segunda partida se disputó con la defensa de los 2 caballos por parte de las negras y de nuevo Chigorin se alzó con la victoria. Además lo hizo al más puro estilo de la época romántica, con un bello sacrificio de dama:

              No sólo fue un duelo para dirimir quien estaba en posesión de la razón, fue una lucha entre dos maneras antagonistas de ver el ajedrez. Steinitz, partidario del juego posicional y de no correr demasiados riesgos, siempre buscaba ganar la partida a través del dominio del centro y de la acumulación de pequeñas ventajas. Chigorin era un jugador puramente romántico, de estilo creativo, que trataba de atacar al rey rival desde el primer movimiento sin importar las piezas que se quedasen en el camino.

              Estas partidas tuvieron una gran repercusión en todo el mundo, Lasker llegó a declarar: "Las partidas del match por telégrafo me produjeron una honda impresión. Aplastar de ese modo a Steinitz me parecía increíble".

              Durante el transcurso del match ocurrió una anécdota que pudo traer graves consecuencias para Steinitz. La policía de New York investigó los mensajes que llegaban desde la lejana Rusia y se encontraron con una notación que no conocían (la de las partidas de ajedrez), dedujeron (que avispados) que era un código secreto utilizado por algún espía ruso y detuvieron a Steinitz. Por suerte, a las pocas horas se aclaró todo y el austriaco fue puesto en libertad. Aunque esto pueda parecer raro, es algo muy común, durante la guerra fría se intervinieron muchas partidas de ajedrez por correspondencia confundiéndolas con mensajes cifrados. Incluso se han dado algunos casos parecidos en los tiempos actuales, cuando los integrantes del servicio secreto de algún país no conocen la notación del ajedrez.

Javier Cordero Fernández

(2 Abril 2007)