Durante el Magistral de León de este año asistí a la conferencia 'Jaque al Alzheimer', que impartió Leontxo García como actividad paralela al torneo. Creo que el tema tratado ya resulta por sí sólo interesante, pero además siempre es un placer poder escuchar a Leontxo en directo y vivir junto a él el profundo amor que siente por el ajedrez. Desde hace tiempo quería escribir sobre los beneficios que reporta la práctica del ajedrez, no sólo es una actividad divertida, sino que es beneficioso para nuestra mente a corto y a largo plazo.

           He dividido el artículo en los dos aspectos que considero más beneficiosos: desarrollo de la mente de los más pequeños y ejercicio mental que hará que nuestro cerebro se mantenga joven con el paso de los años... los más jóvenes y los más veteranos se pueden beneficiar enormemente con el ajedrez.

El ajedrez como herramienta educativa

           Los beneficios que reporta el ajedrez a todo aquel que lo practica son múltiples e irrebatibles, pero es a edades tempranas cuando resultan más evidentes. Hay que resaltar que esta función no sólo la puede desempeñar el ajedrez, hay otras actividades beneficiosas para nuestra mente: la música, el baile, la literatura... pero el ajedrez es especial, cuenta con más de mil años de historia a sus espaldas, es divertido, atrayente y representa un universo casi infinito del que poder disfrutar.

           Muchos de los beneficios que voy a mencionar los he podido comprobar en primera persona. Lo primero que llama la atención es el cambio en la forma de comportarse de los niños: aprenden a respetar al rival y se conducen de una forma más tranquila y reflexiva... esto se puede comprobar a las pocas semanas de comenzar cualquier curso, el niño, en la mayoría de los casos, cambia su actitud excesivamente nerviosa y revoltosa, por otra más sosegada y de mayor respeto hacia los que le rodean.

           También podemos hablar de varios beneficios que repercutirán en su rendimiento escolar: el alumno verá como mejora enormemente su capacidad de concentración y su capacidad de cálculo, aprenderá a trazar planes organizados, gestionará su tiempo de una forma más efectiva, aprenderá a planificarse, mejorará su pensamiento lógico y su capacidad de atención, aumentará sus reflejos mentales... muchos son los países que han incluido el ajedrez en su sistema escolar con unos resultados plenamente satisfactorios. Si la enseñanza del ajedrez se orienta de forma didáctica, el alumno notará mejoras en matemáticas, en la lectura y en la escritura.

            En España existe una ley donde se aprobó sugerir la inclusión del ajedrez en el sistema educativo, pero sorprendentemente ningún gobierno se ha atrevido a ejecutarla... supongo que el ajedrez no es popular y no da votos. Hay algo menos de 10 colegios de nuestro país que lo han incluido como asignatura obligatoria y muchos más como optativa. En todos los casos la satisfacción es generalizada, tanto por parte de los profesores como de los alumnos y sus padres.

El ajedrez es la gimnasia de la mente

           Parece claro que el ajedrez ejercita la mente como el footing lo hace con las piernas. Cualquiera que haya jugado al ajedrez comprenderá lo que estoy diciendo, recordará como durante una partida el nivel de concentración es tan intenso que parece que a nuestro alrededor el mundo deja de existir, sólo vemos variantes y decenas de posibles movimientos mientras lo demás pasa a ser secundario. Ejercitar nuestra mente de esta forma la mantendrá ágil y en forma, será su gimnasia particular.

           Pero esto no es simple palabrería, cada vez tenemos más pruebas sobre las mejoras a nivel cerebral que disfrutan las personas que practican el ajedrez. Varios estudios médicos sobre el cerebro han escogido el ajedrez para sus pruebas, una actividad que exige un esfuerzo mental grande es ideal para este tipo de ensayos. En definitiva, lo que se trata de probar es que practicando actividades como el ajedrez el cerebro envejecerá de forma más lenta, por lo que se logrará prevenir la demencia senil e incluso el alzheimer.

            El estudio más reciente se ha llevado a cabo en Valencia y fue un éxito rotundo. Antes ya se había investigado en esta línea, como por ejemplo en un hospital de Estados Unidos. Conozcamos ambos estudios:

• En el Hospital Universitario de Valencia se realizaron unos estudios muy exitosos. Se incluyeron a 120 personas entre 57 y 87 años, que fueron divididos en dos grupos, uno recibiría un curso de ajedrez de un año y el otro realizaría otras actividades. Los resultados no dejan lugar a la duda. El grupo del ajedrez tuvo un 65% de sus integrantes con resultados positivos, alguno de ellos espectaculares, La doctora responsable de la investigación comentó los resultados de la siguiente forma: "Mejoraron sus funciones visioespaciales y su rapidez mental y, en general, eran menos lentos a la hora de procesar la información que recibían". Por cierto, los resultados del segundo grupo también fueron concluyentes: el 0% de los pacientes mostraron cambios positivos en su actividad cerebral.

• Un grupo de investigación estadounidense, entre los años 1980 y 2001, realizó unos estudios relacionados con las mejoras cerebrales con diversas actividades. El ajedrez ocupó el primer puesto como mejora del rendimiento cerebral. El médico que dirigió estos estudios declaró: "Llegará el día, no muy lejano, en que el ajedrez será recetado".

            Últimamente se busca la relación entre el ajedrez y la prevención del alzheimer, una enfermedad terrible que sufre el 7% de la población mayor de 65 años. No se conoce ningún caso en el que un jugador de ajedrez haya terminado teniendo esta enfermedad, es más, lo que si se conocen son multitud de casos de jugadores de ajedrez que se mantienen lúcidos hasta edades avanzadas, algo que me llamó poderosamente la atención y sobre lo que escribí hace un tiempo: Prodigios de longevidad en ajedrez.

            El alzheimer ataca con más dureza a la memoria y a la concentración de la persona que lo sufre. Precisamente esas son dos propiedades que se desarrollan enormemente con el ajedrez, no es descabellado pensar que todo el que practique este deporte gozará de una mente más sana y podrá prevenir enfermedades relacionadas con el envejecimiento mental.

            Continuemos con una curiosa historia real sobre el alzheimer y el ajedrez, que comentó Leontxo en su conferencia. Se trata del caso de un ajedrecista inglés al que habían diagnosticado alzheimer en fase inicial, es decir, con síntomas muy leves. Al estar la enfermedad en esa fase, el paciente hacía vida normal, seguía jugando al ajedrez y se mantenía perfectamente lucido. Esta persona falleció en un accidente de tráfico, no relacionado con su enfermedad, y la sorpresa llegó cuando le realizaron la autopsia y pudieron comprobar que el alzheimer que tenía en realidad estaba en fase terminal. ¿Cuánto tuvo que ver el ajedrez en la conservación de su mente a pesar de que la enfermedad estuviese tan avanzada?, es difícil de saber, pero parece lógico pensar que el ajedrez jugó un papel importante para que ese cerebro se mantuviese en forma en condiciones tan adversas.

            Hace algo menos de un año se disputó una partida difícil de igualar: entre los dos contendientes sumaban casi dos siglos, en concreto 199 años. Fue disputada por dos jugadores afincados en Argentina: Francisco Benko, de 99 años, y Aaron Schwartzman, de 100 años. El resultado fue lo de menos, la partida fue un bello homenaje a dos personas que se mantenían perfectamente lúcidas a pesar del paso de los años y, por supuesto, al ajedrez, un deporte cautivador que en muchas ocasiones nos acompaña hasta el final de nuestros días. Veamos como transcurrió esta curiosa partida:

Francisco Benko (99 años) vs. Aaron Shcwartzman (100 años)
Buenos Aires, 20 de octubre de 2009

1.e4 e5 2.Cf3 Cc6 3.Ac4 d6 4.Cc3 Ae7 5.d4 exd4 6.Cxd4 Cf6 7.0-0 0-0 8.Te1 Ad7 9.Cf5 Ce5 10.Cxe7+ Dxe7 11.Ab3 c6 12.f4 Cg6 13.f5 d5 14.fxg6 hxg6 15.e5 Dc5+ 16.Ae3 se firmaron tablas a pesar de que Benko tenía una clara ventaja.

Posición final

            Otro dato interesante se dio hace ya varias décadas. Oscar Carl Ahues ganó el Campeonato blitz de Hamburgo cuando tenía 80 años. Este triunfo tiene más mérito del que pueda parecer, ya que la modalidad blitz (partidas de menos de 5 minutos) se hace más complicada con el paso de los años, ya que hay que para jugarla hay que tener unos reflejos felinos, los cuales se pierden al ir cumpliendo años.

            En definitiva, no lo duden, el ajedrez es una actividad absolutamente recomendable, es divertido, tiene varios siglos de historia a sus espaldas y está repleto de interesantes anécdotas y personajes curiosos, es beneficioso para nuestra salud y tiene grandes similitudes con la vida real. Tantas personas que han disfrutado de él a lo largo de los siglos no pueden estar equivocadas.

Javier Cordero Fernández

(15 Julio 2010)