NOTA: En este artículo se desvelan partes importantes de la trama. Si tiene pensado leer esta novela, no siga leyendo.

           Toda la trama de este libro gira en torno a un cuadro, 'La partida de ajedrez', pintada por Pieter Van Huys en 1471. En esta tabla flamenca aparecen dos caballeros jugando una partida de ajedrez, ambos concentrados sobre el tablero. En el fondo, en un segundo plano, aparece una dama leyendo un libro. Además hay un espejo que refleja toda la escena de forma especular. Parece que todo, incluido Van Huys, es invención de Arturo Pérez-Reverte, que muestra una gran imaginación, sobre todo a la hora de describir hasta el más mínimo detalle del cuadro.

           La protagonista de la novela se llama Julia, una joven restauradora que está trabajando en el cuadro de Van Huys. Ella es la que descubre una inscripción oculta en el cuadro que reza: "¿Quién mató al caballero?". Dicha inscripción revalorizará el precio del cuadro para una futura subasta, por lo que Julia decide investigar sobre los personajes y sobre el autor. Es entonces cuando va descubriendo una trama que se esconde detrás de la escena del cuadro en la cual la partida jugará un papel vital. Uno de los caballeros del cuadro, llamado Roger de Arras, fue asesinado y el crimen no fue resuelto. Parece que Van Huys había dejado dentro de la partida la clave que desenmascaraba al asesino ...

           Pero no todo va a basarse en la resolución del misterio de la muerte de Roger de Arras, la partida que se está disputando en el cuadro generará un nuevo misterio 500 años después de ser pintada. Sin más, conozcamos la posición de la partida que se podía ver en el cuadro:

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           Lo que Van Huys escondió dentro de esta partida fue el nombre del autor del asesinato del caballero, y lo hizo de una forma curiosa: el asesino está representado por la ficha que se había comido al único caballo que falta en el tablero. Julia y su inseparable amigo César, un homosexual de edad madura que es como su segundo padre, tratan de resolver el misterio y para ello recurren a un jugador de ajedrez de un club de la ciudad: Muñoz. Este jugador representa la realidad de algunas personas que juegan al ajedrez, una persona gris en el día a día, sumergido en un trabajo alienante que le está matando por dentro, pero genial y completamente distinto cuando se sienta ante un tablero de ajedrez, es entonces cuando se deja llevar por un mundo maravilloso de combinaciones y jaques donde realmente es feliz.

           Este singular trío tratará de reconstruir la partida 'hacia atrás' para de ese modo descubrir que pieza se comió al caballo. Estoy seguro de que los aficionados al ajedrez que lean este libro disfrutarán tratando de resolver el enigma antes que los personajes. La primera conclusión es que la dama había llegado a c2 proveniente de b2. Ahora hay que conocer cual fue el anterior movimiento de las blancas, Se desecha la torre de b5, ya que en b4 hubiese dado jaque y en b3 se hubiese comido a la dama que antes estaba en b2. Todo hace indicar que entre la torre de b5 y la dama, que se encontraba en b2, debía haber una pieza... que fue el caballo, el cual se movió a c2 para de ese modo hacer un ataque a la descubierta contra la dama blanca. Por eso la dama negra se vio obligada a comerse al caballo. Por tanto el caballero fue asesinado por la dama... la dama que aparece en el fondo del cuadro, es decir, Beatriz de Borgoña, esposa del jugador que conduce las negras, Fernando de Ostenburgo.

           Cuando Julia, César y Muñoz se congratulan de haber resuelto el enigma, se ven envueltos en un nuevo misterio. Álvaro, un antiguo amante de Julia, ha muerto en extrañas circunstancias, y casi al mismo tiempo Julia recibe una nota anónima con dos jugadas a realizar en la posición del cuadro: 1...Tb3 2.d5+. Alguien quiere continuar la partida y lo hace de una forma secreta.

           Empieza entonces una tensa partida entre el trío protagonista y el presunto asesino de Álvaro. Las jugadas se van sucediendo y Julia se ve obligada a recurrir constantemente a Muñoz. Así continuó el juego: 2...axb6 3.Ad3. El asesino va dejando sus jugadas en tarjetas, tal como hizo la primera vez. En ese momento hay otro asesinato, el de la jefa de Julia, Menchu, además el cuadro es robado de casa de Julia. Ahora los protagonistas se dan cuenta de que la nueva partida está reproduciendo los acontecimientos de la vida real, y llegan a esa conclusión al ver lo que había ocurrido en el tablero antes del asesinato:

En esta posición la dama negra se come la torre, 3...Dxb2, la torre representa a Menchu

           El trío de improvisados ajedrecistas ha comprendido al fin la situación, cuando la dama negra toma una pieza se produce un asesinato. El asesino está comportándose fríamente y está jugando con ellos como si fuesen títeres. Las tarjetas siguen llegando, siempre de una forma ingeniosa y con dobles sentidos, y la partida continua. Los nervios hacen mella en las blancas, que intuyen que están en serio peligro... en la partida y en la vida real. La partida siguió así: 4.De7 Db3+ 5.Rd4 bxc6 6.De4 Axa6.

           Al fin, el gris y brillante ajedrecista se da cuenta de un par de detalles relacionados con la partida y logra desenmascarar a su malvado rival. El primero es que las negras tuvieron la ocasión de comer a la dama blanca, que representa a la protagonista Julia, y no lo hicieron. Esto le hizo sospechar de un integrante del trío: César, que en la vida real siempre protege a Julia y en la partida también lo estaba haciendo. Corroboró sus sospechas al volver a visitar el Club Capablanca de ajedrez, donde encontró una vieja revista de ajedrez donde aparecía un joven César como subcampeón de un torneo juvenil.

            Resulta brillante comprobar como Pérez- Reverte cuadra esta partida de ajedrez con cada personaje. Muñoz está representado por el caballo blanco que queda en el tablero (como si fuese un caballero que vela por su dama), Julia por la dama blanca y César que juega en ambos bandos, tal y como hizo en la situación real al ser el asesino y a la vez ayudar a Julia a resolver el misterio. En el caso de este personaje el autor hiló fino, en el bando blanco César es el alfil, que como sabemos es el consejero del rey y la dama (en este caso Julia), recordad que César fue como un segundo padre para ella. En el bando negro César es la dama, pieza que va comiendo ('asesinando') a las piezas blancas, además simboliza lo que César quiso ser sin llegar a conseguirlo: una mujer. Paradójicamente la pieza que se come a la dama negra es el alfil blanco.

             A pesar de haber desenmascarado al asesino, Muñoz y César decidieron seguir jugando la partida como un placer para dos amantes del ajedrez, así continuó todo (pueden ver la partida completa en el visor):

             La explicación al comportamiento de César es sencilla: lo hizo todo por Julia. Trató de liberarla de todas las personas que estaban entorpeciendo su crecimiento como persona, incluso librarla de si mismo. César lo planeó todo minuciosamente y se ayudó de una computadora para disputar la partida. Como la dama negra es comida en la partida, él debía morir, por lo que el final de la historia llega con su suicidio (el alfil blanco se come a la dama negra). En el último momento César confesó que tenía sida y le quedaban sólo unos meses de vida, por eso planeó todo para dejar encauzada la vida de Julia... muy encauzada ya que había decidido vender el cuadro en el extranjero y repartir la fortuna entre Julia y Muñoz. La última jugada de la partida, la coronación del peón en la columna c que se convierte en una nueva dama, simboliza el cambio en la vida de Julia, su renacimiento como una persona nueva capaz de crecer al haberse liberado de todos los lastres que la retenían.

             Este final nos muestra la delgada línea que separa el bien del mal: César cree que ha obrado con rectitud ya que sólo trataba de ayudar a Julia, por su parte Julia se muestra horrorizada ante lo que ha hecho su mejor amigo.

             Arturo Pérez Reverte construyó una historia entretenida, con varios elementos que la hacen interesante y con la participación indispensable del ajedrez, aunque en este punto existen algunas cosas que no encajan, algo que era un propósito complicado al tratar de unir dos historias separadas entre sí por nada menos que 5 siglos.